Michael Cheika, actual entrenador de Los Pumas, nació en Nueva Gales del Sur, Sidney, el 4 de marzo de 1967 (55 años) y fue un jugador muy identificado con su club de formación, el Randwick District Rugby Union Football Club, donde jugó 286 partidos desde 1986 hasta 2000, incluyendo cinco títulos en el primer equipo. Jugó el famoso partido ante los All Blacks en el Coogee Oval, en 1988, donde se lo recuerda por su fiereza dentro de la cancha, cuando tuvo que soportar un corte con 38 puntos de sutura, que sin embargo no le impidió completar los 80 minutos del partido.
Hizo su carrera mayormente en Francia, mas precisamente en Castres Olympique (1989-1991) y Stade Francais (1991-1992) para luego irsee a Italia, al Rugby Livorno (1992-1994). Finalizando su etapa de jugador en Randwick, entre 1994-1999 para luego pasar a ser entrenador. Como entrenador empezó su carrera en Petrarca Rugby de Italia (1999-2000) para hacerse cargo de su equipo entre 2001 y 2005. En Sidney ganó la Shute Shield, en 2004.
En Irlanda fue el despegue, con Leinster (2005-2010) que lo visibilizó en la alta competencia. Allí realizó una notable campaña. donde consiguió la Liga Celta en 2007-2008 y la Heineken Cup, en 2008-2009. En Edimburgo se consagró campeón ante el Leicester inglés, al que venció por 19 a 16.
En ese gran equipo Cheika dirigió al apertura argentino Felipe Contepomi, que por una lesión no disputó esa final, pero fue decisivo en toda la campaña. Desde ahí empezó la conexión argentina, porque a partir de ese momento Cheika destacó su admiración por la mentalidad del jugador de nuestros suelos.
Además fue el entrenador de Australia, donde ganó el Rugby Championship, en el Mundial de Inglaterra en 2015 llego a la final, donde cayeron derrotados contra los All Blacks por 34-17. En la Copa del Mundo de Japón 2019 no tuvo la misma suerte y la derrota en cuartos de final ante Inglaterra por 40-16 terminó con su ciclo. Cheika cambió la cultura del rugby australiano, aunque como en todos los procesos de la competencia internacional, los resultados fueron los que terminaron con su mandato. Él expresó varias veces que “no soy un gran creyente en la cultura ganadora, creo en una cultura que representa la identidad de quién eres y lo que es tu equipo. La cultura es la base, el centro, el lugar donde vives y la identidad que muestras a tus fanáticos y las personas que están dentro y fuera de la organización”.
En 2020 se unió al cuerpo técnico de Los Pumas. Su relación con el rugby argentino viene desde hace mucho, ya que Cheika fue uno de los grandes mentores de Mario Ledesma, que fue entrenador de scrum de Australia previo a conducir al seleccionado argentino.
Además de su constante actividad deportiva, Michael trabajó como gerente de la diseñadora de moda australiana Collette Dinnigan y más tarde fundó su propia empresa de distribución de ropa. Gracias a sus experiencias deportivas en el extranjero.
Pero Michael Cheika no es el primer entrenador extranjero en dirigir a Los Pumas, ya que anteriormente en 1999 estuvo el neozelandés Alex Wyllie.
Facundo Castaño, 2B TM