Un año después del primer campeonato mundial obtenido por la Selección Mayor, un grupo de jóvenes futbolistas llegó a Japón con la posibilidad de representar nuevamente al país en una competencia internacional. Entre ellos estaba Maradona, que con 18 años ya comenzaba a destacarse como una de las grandes promesas del fútbol mundial.
Bajo la conducción de Menotti, el equipo desarrolló un estilo de juego basado en la circulación de la pelota, la creatividad y la asociación entre sus futbolistas. La conexión entre Maradona y Ramón Díaz fue una de las principales características del seleccionado. Mientras Diego aportaba su talento y capacidad para generar juego, el delantero se destacaba por su eficacia frente al arco.
A sus 18 años, Maradona ya era una de las grandes figuras del fútbol argentino y asumió la responsabilidad de llevar la cinta de capitán. El torneo representó una de sus primeras grandes consagraciones internacionales y le permitió mostrar su talento en un escenario mundial. Su actuación terminaría siendo reconocida con el Balón de Oro al mejor jugador del campeonato.
Argentina ganó los seis encuentros que disputó durante el campeonato. Superó la fase de grupos, dejó en el camino a Argelia en los cuartos de final y venció a Uruguay en semifinales. De esa manera, llegó al último partido frente a la Unión Soviética, que buscaba defender el título conseguido en la primera edición del torneo.
El recorrido del seleccionado había comenzado con una goleada 5-0 frente a Indonesia, con tres tantos de Ramón Díaz y dos de Maradona. Luego derrotó 1-0 a Yugoslavia y 4-1 a Polonia, resultados que le permitieron avanzar con puntaje ideal. En las instancias eliminatorias mantuvo su contundencia: venció 5-0 a Argelia y 2-0 a Uruguay. En total, convirtió 20 goles y recibió apenas dos durante todo el certamen.
En la final, el conjunto soviético se puso en ventaja, pero Argentina consiguió revertir el resultado. Hugo Alves marcó el empate de penal, Ramón Díaz convirtió el segundo tanto y Maradona sentenció el 3-1 definitivo con un tiro libre. El capitán argentino fue elegido como el mejor jugador del campeonato, mientras que Díaz terminó como máximo goleador, con ocho tantos.
El título conseguido en Japón tuvo lugar en uno de los períodos más oscuros de la historia argentina. En 1979, el país atravesaba la última dictadura cívico-militar, encabezada por Jorge Rafael Videla. Mientras los jóvenes futbolistas disputaban el campeonato, en Argentina continuaban las desapariciones forzadas y las violaciones a los derechos humanos.
La situación política del país también atravesaba un momento de especial exposición internacional. El 6 de septiembre de 1979, un día antes de la final, llegó a la Argentina una delegación de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), que permaneció en el país hasta el 20 de ese mes. Durante su visita, el organismo recibió miles de denuncias y testimonios sobre desapariciones, torturas y otras violaciones cometidas por el régimen militar. La coincidencia temporal entre ambos acontecimientos reflejaba dos realidades muy diferentes: mientras el seleccionado se preparaba para disputar el título, familiares de víctimas y organismos de derechos humanos buscaban que el mundo conociera lo que ocurría en el país.
El contexto también estuvo presente durante el regreso del plantel. Después de conseguir el título, los jugadores fueron recibidos en la Casa Rosada por Videla, quien destacó su disciplina y los presentó como un ejemplo para la juventud. El encuentro quedó registrado en la historia del equipo, aunque años después adquirió otra dimensión a partir de los recuerdos de Maradona.
En distintas entrevistas, Diego contó que el dictador le había ordenado cortarse el pelo durante aquella recepción. El futbolista recordó que había intentado disimular su cabello largo utilizando gomina. Tiempo después, también expresó públicamente su rechazo hacia Videla y la dictadura.
La recepción también permite observar cómo la dictadura buscaba vincular los éxitos deportivos con una imagen de unidad nacional. Al presentar a los futbolistas como referentes para los jóvenes, el régimen encontraba en aquella conquista una oportunidad para proyectar una imagen positiva del país, en medio de las denuncias internacionales por las violaciones a los derechos humanos.
La historia de aquel seleccionado, por lo tanto, no se limita a los goles y al trofeo obtenido en Japón. Su consagración coincidió con una Argentina atravesada por la violencia estatal. El festejo deportivo y la realidad política del país formaron parte de un mismo momento histórico.
Con el paso del tiempo, aquel equipo se convirtió en una referencia para las selecciones juveniles argentinas. Su campeonato fue el primero de los seis títulos mundiales Sub-20 que consiguió el país, con posteriores consagraciones en 1995, 1997, 2001, 2005 y 2007.
Aquella generación también dejó nombres que continuarían construyendo sus propias trayectorias en el fútbol. Maradona alcanzaría la consagración definitiva con la Selección Mayor en 1986, mientras que Ramón Díaz desarrollaría una extensa carrera como futbolista y entrenador. El Mundial de Japón fue, para ambos, uno de los primeros grandes capítulos de sus respectivas historias.
A más de cuatro décadas de aquella conquista, el seleccionado de 1979 permanece en la memoria del fútbol argentino. Aquel equipo también permite recordar una época en la que, nuevamente, una alegría deportiva convivió con una de las etapas más trágicas del país.