Entre el jueves y el domingo de la semana pasada se jugaron los cuartos de final de la European Champions Cup de rugby, y quedaron solamente equipos del hemisferio Norte entre los cuatro mejores. Los dos conjuntos sudafricanos que todavía disputaban el campeonato quedaron eliminados en esta fase. Los Stormers perdieron contra Exeter Chiefs por 42-17, y los Sharks cayeron por 54-20 ante Stade Toulousain. Junto con Leinster y Stade Rochelais, son en total dos equipos franceses, uno inglés y uno irlandés los que disputarán las semifinales y pelearán por el trofeo.
El primero en pasar de fase el pasado jueves fue el Leinster, que eliminó al vigente campeón de Inglaterra, el Leicester Tigers, por 55-24. El conjunto que actualmente dirige Leo Cullen es considerado en más exitoso a nivel nacional, y en esta instancia del campeonato, desde la expulsión de Caelan Doris, fue superior a su rival durante todo el encuentro.
El conjunto irlandés se enfrentará en la semifinal a Stade Toulousain, actualmente dirigido por Ugo Mola, y considerado el club más exitoso del continente europeo. Este reconocimiento se debe a que es pentacampeón de la European Champions Cup (1996, 2003, 2005, 2010 y 2021), fue dos veces subcamepeón (2004 y 2008), y clasificó a todas las ediciones. Además, ganó la Boucliers de Brennus en veintiuna ocasiones. Ayer venció a Sharks por 54-20, con una excelente actuación del argentino Juan Cruz Mallía.
En la otra llave se encuentra Exeter Chiefs, que clasificó a cuartos de final por lo que se dice que fue su mejor partido de la temporada, un empate 33-33 en octavos contra Montpellier, en donde el conjunto inglés ganó por anotar más tries que su oponente. El equipo es el único que ganó trofeos de los cuatro primeros niveles del rugby de Inglaterra: la Premiership en 2017 y 2020, el campeonato RFU en 2010, la Liga Nacional 1 en 1997 y la Liga Nacional 2 Sur en 1996.
Se enfrentará en esta instancia al conjunto francés Stade Rochelais, el vigente campeón de la European Champions Cup y actualmente dirigido por el irlandés Ronan O´Gara, que venció a Saracens por 24-10 en el estadio Marcel Deflandre.
En los cuatro equipos que disputarán las semifinales, la mayoría de los jugadores que conforman los planteles son oriundos del país al que pertenecen los clubes. Sin embargo, en los equipos franceses hay argentinos que son parte de la Selección Nacional que disputará la Copa del Mundo entre septiembre y octubre de este año. En el Stade Toulousain están Santiago Chocobares, que juega de centro y se unió a la selección en 2020; y Juan Cruz Mallía, quien fue fundamental en el partido contra los Sharks, que puede desempeñarse como wing, fullback, centro y apertura. Es parte de Los Pumas desde 2018. En el Stade Rochelais se desempeña Joel Scalvi, que también fue fundamental en la victoria contra Saracens, quien debutó en 2022 con la Selección Nacional. Después del pase de su equipo a las semifinales, se mostró muy entusiasmado por el Mundial.
Los cuatro mejores de la European Champions Cup y buscan obtener un pase a la final. El Leinster y el Stade Toulousain se enfrentarán el 29 de abril a las 11 h de Argentina en el Estadio Aviva, Dublín. Stade Rochelais y Exeter se enfrentarán el 30 de abril a la misma hora en el estadio Nouveau Stade de Bordeaux, al que actualmente también se lo conoce como Matmut Atlantique, Burdeos. El estadio Aviva de Dublín también recibirá a los dos mejores del campeonato para jugar la final el día 20 de mayo a las 11 h de Argentina.
Chiara Montanini, 2° A TN